惠特布莱德奖和布克奖是英国最重要的两个文学大奖，1月24日，中国的农历大年初一，惠特布莱德年度书奖公布了获奖名单，大奖由英国作家马修·尼利（Matthew Kneale）以一部历史小说《英国旅人》（English Passengers）夺得。
此前的热门候选人之一，入围女作家罗娜·萨奇不幸在公布获奖结果前13天因长年肺气肿去世，评审团为此特地宣布她的自传体小说《仇恨》为“第二名”，以告慰其在天之灵。尼利因此得到22500英镑的奖金，约合33800美元，钱倒不多，不仅大不如诺贝尔奖，在数目上更是连老邻居爱尔兰的都柏林文学奖10万爱尔兰镑（约合11．4万美元）的一半都比不上，后者号称世界上颁给单本作品奖金最高的文学奖。比起一辈子只能拿一次的诺奖，些类书奖可以由一人多次获得。如果你能耐够大，得上十次这样的文学奖，不仅钱上不亏，没准在名望上还赚得更多。
惠特布莱德奖便是如此，它在英语世界的重要性和知名度并不亚于诺贝尔文学奖。因此，尼利在获知自己得奖的消息后十分激动。“此时此刻真让人觉得写作得到了回报，”他说，“我最想说的就是这给你以信心——对工作犹疑不定时的信心。”
一字之差的《英国旅人》听起来好像前几年轰动一时的电影大作《英国病人》，但它的故事发生在1857年，漫长而酸涩的维多利亚时代，故事描写远征南太平洋的英国冒险家，他们深信澳大利亚南端的外岛塔斯马尼亚就是《旧约·创世纪》的伊甸园。
故事由两条线索并行展开，一条发生在驶往澳大利亚的远洋船上，这艘船混合着多种使命：走私烟草、白兰地和法国春宫画，以及寻找伊甸园；另一条线索的主人公是土著皮维，他成长于自己的部落遭到种族灭绝的过程之中。时间跨越40年，20来个人物贯穿其间，每个人都以自己不同的声音，从自己的角度，讲述着对同一个事件的不同感受。尽管是一部大部分人物均属虚构的小说，但读后却能感到故事带给我们一种客观和真实的感受，看到一次包括着科学及宗教目的的探险，最后因为英国文化大举入侵，催毁岛上原始土著文化的过程。而澳洲土著文化在历史上所受的来自白人移民的不公正待遇，正是近年来当地的社会热点之一。去年悉尼奥运期间，无论是受到伤害的还是被控诉的一方，都在有意加强土著人自己独特的声音。
可读性强，语言风趣幽默，但却不流于“戏说”，应该是这部历史小说获得成功和大奖评委青睐的重要原因。借用英国《电讯报》的评语：“这是一部引人入胜、构思精巧、严肃且不失可读性的书。”无独有偶，《卫报》的评论也说，“每一页都充满着创新语言的活力，浓郁的喜剧色彩和戏剧性的恐怖被技巧纯熟地交织在一起。”
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